O início do conclave deve ocorrer apenas depois 15 dias de vacância do cargo. Contudo, ele não pode ser adiado indefinidamente. De acordo com a lei da Igreja Católica, o prazo máximo para a abertura é o 20º dia sem um novo papa.
Por ora, os católicos estão em período de luto oficial, conhecido como Novemdiales — o nome tem relação com a duração: nove dias. Essa fase ocorre porque a vacância aconteceu com a morte do sumo pontífice, na segunda-feira, dia 21. É diferente, por exemplo, da escolha de Francisco. Nesse caso, o cargo ficou vago por causa da renúncia do antecessor, Bento XVI, em 2013.
Como funciona o conclave para a escolha do novo papa?
O Colégio de Cardeais tem 252 membros, mas somente 135 deles podem participar da escolha. A limitação se dá pela idade: apenas aqueles com menos de 80 anos podem votar no conclave.
Para que alguém seja eleito, é preciso conquistar a aprovação de dois terços dos cardeais. Ou seja: obter, ao menos, 90 votos (considerando 135 eleitores). Diariamente, é possível realizar até quatro votações: duas de manhã e duas à tarde.
Não existe um tempo limite para o conclave decidir. A ausência dessa regra fez com que a escolha demorasse além de meses, em algumas ocasiões do passado. O recorde aconteceu durante a vacância com a morte de Clemente IV, em 29 de novembro de 1268. A Igreja teve um novo líder apenas depois de dois anos, nove meses e dois dias, com a eleição de Gregório X.
Segundo o direito canônico, não é preciso ser bispo e nem sequer padre para se tornar o sumo pontífice da Igreja Católica. Todos os homens batizados estão aptos para serem escolhidos pelo conclave como novo papa.